癌症，嚴重威脅人類的健康。從來沒有也永遠不可能有遠離癌症的烏托邦，因為癌症本身就是地球生命數十億年進化過程的自然產物。只要有演化，就會有突變，也就會有癌症。癌症就是一場失控的達爾文演化過程。且看英國科學家格里夫斯(Mel Greaves)在《癌症：進化的遺產》的譯著中，如何從演化生物學的角度，解釋癌症發生的前因後果。
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癌症：進化的遺產(簡體書) Cancer: The Evolutionary Legacy (2000) 原文作者：Mel Greaves 譯者：聞朝君 出版社：上海科學技術出版社 出版日期：2010年12月 |
身體內的細胞，在該凋亡時不凋亡，反而一直複製(克隆)增生，就是癌症。細胞每次複製，就會有突變成癌細胞的風險。而人體每天都要透過細胞分裂製造出有數千億個細胞出來。
在格里夫斯看來，天擇與適者生存的法則也適用於癌細胞。人體雖受益細胞、DNA的修復能力，但也為如此，使細胞孕育了惡變的可能。當細胞因突變而形成癌細胞，癌細胞為了繁殖，必須藉由基因的變異，不斷複製、演化，以突破人體免疫系統所設的層層防護與屏頸。在長時間的突變累積(可能長達數十年)，與偶然性的聯合作用下，癌症因而形成。 因此，“我們的遺傳和生理組成天生具有發生突變和癌變的風險———這是難以擺脫的歷史包袱”。 一再發生的基因突變，造成細胞的異常、初發的腫瘤的出現以及癌症的蔓延。只要有演化，就會有突變，也就會有癌症。癌症就是一場失控的達爾文演化過程。我們可能永遠無法真正擺脫癌症。
癌症主要是老年疾病，只要夠長命，遲早會碰到癌症。對於大約90%的癌症，主要的風險變量，除了構成個體的遺傳基因外，都是人類社會工程的產物。因為我們不僅在應該自然死亡時還活著，快速的社會發展與奇特的習慣、行為方式，都使我們罹癌風險大幅提昇。
癌症是由許多因素共同作用的結果，這些因素包括：
- 有害暴露：致癌物質的暴露，舉例來說：
- 煙，各種形式的煙，主要是罹患肺癌的致癌物質。格里夫斯一再強調，煙是當今人類癌症的罪魁禍首。
- 病毒，例如人類乳突病毒(HPV)之於子宮頸癌，EB病毒之於鼻咽癌，B型與C型肝炎病毒之於肝癌。
- 身體內部的致癌物：雌激素之於乳癌，睪固酮之於攝護腺癌。
- 紫外線，皮膚癌。
- 攝取過多熱量、過多肉類、高溫燃燒分解的肉類蛋白、醃製食物，可能導致消化道癌症。熱燙食物，可能導致食道癌。
- 風險調控因子：生活方式
- 後果調控因子：遺傳基因、飲食、免疫系統。
- 偶然性。
- 長時間的DNA突變累積。
預防重於治療：
抑制血管新生，是治療癌症的可靠策略。因為癌細胞需要有新生血管供給養分，才能繼續繁殖下去。
癌症幹細胞，是癌症演化的驅動器。大部分的癌細胞，都是源自於幹細胞或它們的直系後代。癌症幹細胞沿著遺傳多樣性與天擇的達爾文演化軌跡前進。因此，如果治療清除癌細胞時，不能將癌症幹細胞殺死或強制使其進入靜止狀態，癌細胞仍會復發、四處蔓延。基於這個機制，癌症幹細胞，才是治療的真正目標。
但最重要的是預防，預防重於治療。可以大大降低罹癌風險的方法，是不抽煙、飲食平衡、攝入適度熱量、經常食用蔬果、定期運動、減少日光浴。這可以使終生罹癌風險降低75%。
讀過格里夫斯的《癌症：進化的遺產》，不僅讓我們認識癌症發病的機制，也讓我們了解到演化的另一面。誠如杜布贊斯基(Theodosius Dobzhansky)所說：「除非除演化的角度來理解，否則生物學中的一切將不具任何意義。」(Nothing in biology makes sense, except in the light of evolution.)；以及格里夫斯所說的：「演化本身並沒有惡意，這就是它的工作方式，無視後果。」(Evolution has no malign intent; it’s just the way it works, blindfolded to consequences.)譯著第61頁，原著第51頁。
延伸閱讀：
癌症是演化出來的？，原文作者：Carl Zimmer，譯者：黃榮棋，科學人2007年2月號第60期。