大腳趾，讓人類能夠直立行走；拇指，讓人類的手能使用工具；咽頭，讓人類能夠說話；笑、眼淚、親吻，則讓人類可以彼此緊密聯繫在一起。這六項特徵，不僅都有密切的關聯，也都促使人類的大腦變的更大、更複雜。就是因為這些特徵，人類在動物界中才如此出類拔粹、獨一無二。科學作家 Chip Walter 在《重返人類演化現場》中，帶領讀者認識人類的演化特徵。
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重返人類演化現場為什麼我們會哭，會笑，會親吻，還有獨一無二的大腳趾、拇指和咽頭？ Thumbs, Toes, and Tears: And Other Traits That Make Us Human (2006) 原文作者：Chip Walter，譯者：蔡承志 |
為什麼人之所以為人？這可得歸功於下列六大特徵：大腳趾、拇指、咽頭、笑、哭、親吻。
- 大腳趾：500萬年前，圓瘤狀的大腳趾，在南方古猿類現身。在人體結構上，伴隨著腿拉直、骨盆縮短外攤、脊柱呈S形、枕骨大孔移至顱底中央等變化，讓人類能夠直立行走，同時改變了我們對世界的看法和行為，並塑造出一種全新的心智。
- 拇指：200萬年前，巧人(Homo habilis)有了尺側對屈 (ulnar opposition)[註1]的拇指，使人類得以依循意願，精準抓握、操作物件，進而製造工具。猿猴雖然也有可對屈的拇指，但無法像人類拇指那樣能轉動繞出個大弧，無法精準運用手 指。而且，為了製造工具，觀念必須可以在心智間傳承，因而也開始發展語言的能力。製造工具與語言，其實是相關聯的。製造工具，不只是造出工具，還讓我們的大腦重新組構；我們的大腦，才能依循雙手和世界互動的方式來理解這個世界。
- 咽頭：咽頭(pharynx)，在舌根正後方到食道之間。增大的咽頭、下降的喉頭(larynx)，使人類可以開口說話，但也因呼吸道與食道之交叉點，帶來哽噎致死的風險。其他的動物，都不會面臨這種危險，因為牠們的呼吸道與食道是獨立的兩根管子。
- 笑、哭、親吻：這些裝載在我們顱骨內的原始驅力，都是一種溝通形式。而且，只有人類會笑，在呼氣時笑(黑猩猩的是喘息)；只有人類會流下情緒性(心理性)的眼淚；只有人類會接吻。笑、哭，是具有社會性的行為；親吻，則屬於擇偶的行為。
- 大腦前額葉皮質：高階思維的進行場所，有運用「工作記憶」[註2]的本領，這讓我們有排定優先順序的能力。其實，我覺得「大腦」才是人類最重要的特徵。由於，前述六大特徵，都能使大腦更為複雜。人類也因為大腦，才能在動物界中獨一無二。
- 美國微生物學家 Lynn Margulis 曾論稱，蛤、螺類群的外殼，就是套上生物外衣的技術製品。進一步延伸，我們也可以說，人類的科技、建設等技術製品，也都是我們的延伸；人類的發明，也是生物演化的又一種表現。(第274頁)
《重返人類演化現場》，精彩描述了人類獨有的演化特徵。大約相同時期出版的另一本書，《大腦、演化、人》，也是在探討人類之所以獨一無二的關鍵。有興趣的人，可以一起閱讀。
不過，看完後還是有下列疑問，特此註記：
- 什麼是神經元濕體(neuronal wetware)（第83頁）？
- 看了第126頁的圖，還是不能明白，為什麼猿類不會噎死？因為這個圖看起來，猿類的食道與呼吸在咽頭的位置也有相交，和人類差不多。
- 第142頁提到，前額葉皮質(prefrontal cortex)在30萬年前的直立人時，還不存在。以後就快速發展，如今每個人都有這個最複雜的區域，腦的總體積因而增長25%~30%。這段文字看起來，是說前額葉皮質是人類所獨有，但就我所知，哺乳類動物也有大腦前額葉皮質，只是小很多。可能是作者有誤。
註釋：
- ulnar opposition，尺側對屈。書中誤翻為”尺骨對屈”。尺側是那一側？面向手掌，小指那一側有尺神經，前臂骨內側的是尺骨。所以，尺側對屈，可以說是向尺神經、尺骨一側彎曲的意思。
- 工作記憶，讓我們得以將一項想法或記憶擺在一旁(暫存)，把注意力轉移到其他事項，過後再重拾先前思路。這項能力，被神經生物學長歌曼瑞克胥稱為「人類演化中最重要的成就」(《記憶的秘密》，2004年，第69頁)。