這是一篇關於為了採集化石而犧牲生命的故事。
羅伯史考特(Robert Scott)，一位英國軍官與探險家。他在1911年間，與挪威的阿孟森(Roald Amundsen)，為了角逐世界第一位抵達南極點的人的榮譽，在冰天雪地的南極大陸競賽。史考特所率領的探險隊，展開了「新地冒險」(Terra Nova Expedition)行動，他們先從紐西蘭登上在南極大陸上的埃文斯角設立基地，做出發前的準備。開始出發後，以人力來拖雪橇，往前邁進，在花費二個半月的時間，跋涉1300公里以後，他們終於在1912年1月17日抵達南極點。
當史考特的探險隊一行五人，到達南極點時，卻發現在他眼前的是一面挪威國旗與帳篷。原來是阿孟森在1911年12月14日先行抵達所留下來的。這對於歷經千辛萬苦的史考特等人，其心中的沮喪與失望可想而知。
史考特的五人探險隊，在回程路上，先花了幾天收集了16公斤的化石。但天氣越來越惡劣，食糧也越來越少。在攝氏零下40度的低溫下，他們遭遇了飢餓、凍傷、雪盲、極度疲憊的侵襲。隊員伊文斯(Edgar Evans)因體力透支而倒下，歐特斯(Lawrence Oates)為免拖累隊友自行走入風雪中消失。史考特與其他兩名隊員威爾森(Edward Wilson)、包爾斯(Henry Bowers)等人繼續前進。即使離補給站還有一大段路程，糧食將盡，他們也只是拋棄一些器材，以減輕重量。卻不丟棄16公斤重的石頭。威爾森卻堅持必須帶著這些化石標本回去，而且他們還是以人力來拖這個載有16公斤重的石頭的雪橇。最後，他們因為連日暴風雪被困在帳篷中而死，再也無法走出來，距離食物補給站還有18公里。當時是1912年3月29日，史考特是43歲。
史考特的生平與南極探險，可以參考維基百科的羅伯史考特，以及Robert Falcon Scott。史考特與其隊員們，是英國人民心中的悲劇英雄。
如果史考特、威爾森與包爾斯等三人，一開始就不要拖著那麼重的石頭走，將這些石頭拋棄或暫時放置在某特定地點，也許他們就能走回補給站。那麼，到底是什麼樣的化石，讓他們不惜犧牲生命呢？
答案是舌羊齒 (Glossopteris) 化石。史考特的探險隊所發現的，是首次在南極大陸發現的舌羊齒化石標本。
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| Photo taken by Eduard Solà Vázquez 圖片來源：WIKIMEDIA COMMONS |
舌羊齒樹的想像圖 圖片來源：Field Museum |
舌羊齒植物，其葉子外形呈舌狀，是可以長成數公尺高的喬木。舌羊齒已經滅絕，它是生存於古生代二疊紀(約三億年前至二億五仟萬年前)的岡瓦納(Gondwana)古大陸。舌羊齒，在長久以來，都被誤認為是蕨類植物；如今，則被歸類為裸子植物。因為其生殖葉上長有花粉囊和種子，並以種子進行繁殖，是沒有花的種子植物，屬於種子蕨(seed fern)之一種。在植物分類上，或是被歸類為「祼子植物門」之「種子蕨綱」下；或是在獨立的「種子蕨植物門」或「種子蕨門」之下(請參考維基百科之種子蕨門)。
在南極大陸發現舌羊齒植物的重要意義在於，因為發現舌羊齒化石之地點散佈於南美洲、非洲、馬達加斯加島、印度、澳洲及南極大陸；將這些分離的陸塊結合，可以發現一個串連的模式(如下圖所示)。如此可以證明，這些陸塊在二億五千萬年以前，是結合在一起的。這塊古大陸，被稱為岡瓦納古大陸。在古生代以後，各個陸塊就漸漸漂移，歷經二億五千萬年後，就移動到現今的位置上。
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| 舌羊齒化石發現地點之分佈帶 圖片來源：WIKIMEDIA COMMONS |
多年前，與孩子一起閱讀羅伯史考特的故事。當看到史考特、威爾森他們在面臨死亡之際，仍然一直拖著16公斤重的化石前進的段落時，除了感嘆他們的毅力與堅持外，也很好奇，到底是什麼樣的化石，有著那麼大的魅力與價值？最近，在偶然之中，讀到另一本書，有提到史考特的探險隊，最後拖著的是首次在南極大陸發現舌羊齒化石。心中多年的疑惑，就此解開。特此誌記。